2019 Bishop’s Address to the 113th Annual Council of The Episcopal Diocese of Atlanta
Good afternoon, brothers and sisters.
The gathering idea for this year’s Council is “…worshiping joyfully.” We pull that directly from our shared purpose statement: “We challenge ourselves and the world to love like Jesus as we worship joyfully, serve compassionately and grow spiritually.” So, it’s worshiping joyfully I want to talk about today.
Given the grim nature of our politics in this country, the fragile health of the planet, the epidemic of gun violence and the confounding realities of being a modern church, some say that the topic of joy is inappropriate. Or, at least a hard sell, but let me tell you, I don’t think so. I think speaking of joy, at this time, is precisely what the doctor ordered. “Joy is medicine to the heart, but a crushed spirit dries up the bones,” according to the 17th chapter of the book of proverbs. Anybody need a little medicine this morning?
1.
First, let me tell you what I don’t mean when I use the word joy. I am not talking about the individual or communal performance of happiness. I’m talking about optimism dressed up in church clothes. I’m not talking about sermons that solve the world’s problems in twelve to fifteen minutes. I’m also not talking about a particular style of worship or genre of sacred music. I am not talking about a full-solar theology or ecclesiology.
When the bible and prayer book speak of worshiping joyfully or just joy, they agree that joy most fully happens in response to God. And, joy, most reliably occurs when we are being and offering ourselves for God’s purposes. The backdrop for this can be silence, service, spoken word or song. Joy breaks into large or small gatherings. With or without clergy present. With or without musicians.
Among the elderly and the young. In abundance or lack. In the maternity ward or hospice care. In church buildings, schools, prisons, at work or at home. Joy seems to require only one thing, a sense of the One who is ultimately deserving of worship.
I am talking about the One who hung the galaxies like Christmas lights. The One who made each human being in the image of God. The One who assures us by word and spirit that we are better than our worst deed, day or decision. The One who put on flesh and came among us. The One who calls surprising generosity out of us. The One who is so trustworthy in love and mercy that even at the grave we can say with certainty, “Alleluia, Alleluia, Alleluia.”
Once we get to that place, or that place gets to us, helped by experience, music, silence, study, service or sacrament joy can’t help but be present. Wherever God is, joy is there! Whenever, wherever we accept God’s invitation to live and “love with the brakes” off, there is joy.
2.
We speak of joy, because life requires a more expansive lexicon than happiness can provide. Happiness is silenced by difficulty but joy can sing through tears. Happiness’ arms are too short to embrace pain and suffering but joy can get her arms around pain and suffering. Happiness has limited mobility, she only moves between happy happenings and light times, but joy athletically moves from light times to heavy times and back to light again.
Happiness’ imagination is restricted, but joy imagines a felon defeating a Pharaoh, lions and lambs living together and empires being overthrown by a carpenter’s kid and some ineffective fishermen. Remember, friends, it was the nonsense-ical joy of a woman early one morning that gave birth to this entire enterprise we call the church. So, then our delight is to welcome, name and nurture joy. And this is crucial because the corrosive of cynicism is on the rise, and that is just among church folks!
You know what they say, a cynic is just an optimist who has had three consecutive disappointments and now is afraid to risk hope to gain the prize of joy. According to Rob Bell, “the cynic is simply a recreational user of reality.” Which makes the church cynic a recreational user of faith!
The cynic is only willing to dip a baby toe into the hard things of real life like, sin, silence, loss, mystery and paradox. The cynic thinks that pain is the absence of both God and joy. But because of Jesus Christ we know that pain and vulnerability are ingredients of joy and offer a glimpse into the matchless goodness of God.
Wasn’t it the apostle Paul’s thorn that made him understand the all sufficiency of grace? And, wasn’t it that grace that gave him enough joy to keep going with the church even amidst the squabbles and hardships? If our purpose is to welcome joy as we worship, then we must agree as a group and individuals there is no substitute for going deep with God-the cleric and lay folks; down into the richness of who God has been, is, and promises to be. There is no program that a bishop or a diocese could imagine or implement that could give better outcomes than every member of this diocese personally committing to go deep with God. St. Paul calls that going deep, “…growing up into the full stature of Christ.” The joy that our hearts desire and the joy the world desperately needs to see in us is not simply our orderly veneration of Jesus but our individual replication of him! Which means at base, worshipping joyfully is about the regular gathering of people who have been adventuring with God. There is no substitute for that. My fantasy for the Diocese of Atlanta is that we would be widely known as that diocese that loves God demonstrably, follows Jesus courageously and whose work is prompted, aided and multiplied by the power of the Holy Spirit!
3.
Now, you may be saying to yourselves, what causes you joy bishop? I’m glad you asked! What has caused me joy since our last Annual Council is too much to tell in this forum. But, first and foremost there is always joy for me when I visit you on Sundays. That’s when I get to see up close the good work of so many of our deacons and priests and the extraordinary dedication of our lay folks. Then there is the joy of the purposeful partnership I share with the members of the bishop staff. For their long hours and good work I continue to be immensely grateful. There is the joy of working along side the wardens and vestries and search committees of congregations to think and pray through the transitions and the hard work of being Christ’s church in a post Christendom world. Then there is the joy of making a difference in the larger world. Because of your generosity, and the generosity of many dioceses in the Church, the clergy of Cuba, for the first time in their history, can expect a pension after a lifetime of service to the Lord and the church. Then there is the realization of our dream some years ago to grow our ministry with youth and young people in the diocese. In your Council folder you have seen that our work has increased by 174%. This is a reason to rejoice and to bless God! All these things fall into a category I call joy apparent.
But, there is another category of joy, I call it joy unfolding. Joy unfolding is that category of our work that is already and not yet. It is the work that we have begun but has yet to bloom fully yet. This category of work holds the promise of exceeding joy if we will continue to follow Jesus’ ways and words. Nothing ushers in joy like fidelity. Two quick and easy examples of that would be Revival ATL, which is a revival with our Presiding Bishop on January 22. The second bit would be our new initiative led by Archdeacon Carole Maddux called Georgia Interfaith Public Policy Center which seeks to unite Georgia’s people of faith across county lines, denominations and faith’s to educate empower and advocate for the common good.
Then there is the other part of unfolding joy, which is present even in the most difficult ministry contexts in our diocese. I am asking you to be on the look out for joy unfolding, it often comes disguised as sadness or loss or a dead end, but because of faith and the help of the spirit, despair doesn’t have to have the last word. Despair won’t get the last word when we name the loss, face the reality, and then use our faith to help us wait and innovate until hope is born and joy is experienced. Jesus told his friends, “I say to you that you will weep and lament, but the world will rejoice; and you will be sorrowful, but your sorrow will be turned into joy.” John 16:20
On a global scale, let me offer you another example. As you know, this year marks the 400th year of Africans being brought to this country and this state as slave labor.
You may also remember, the first-born African in America was William, and he was baptized along with his mother and father as Anglicans in 1624. The departure point for many of those men and women stolen away was Cape Coast, West Africa, they call it the “door of no return.”
That was the beginning of so much of what has become our American odyssey. But we have returned! We are honored to have Bishop Victor Atta-Baffoe, Bishop of The Anglican Diocese of Cape Coast with us for our Council celebration as we intend together to partner in ministry and do our part to repair the breach imposed 400 years ago. Bishop Victor will make a presentation about some of the details of that repair work during our meeting time this afternoon, but let me say that he and I, and our Global Mission Committee, share a vision of mutual learning and mutual benefit for our dioceses and a self-sufficient and sustainable Anglican Church in the Diocese of Cape Coast.
There is an opportunity to partner together in this work so that joy might unfold in the years and generations to come. “Those who sow in tears shall reap in joy,” the Psalmist promises. “Those that go forth weeping, bearing precious seed, will come again, with rejoicing, bringing in the sheaves.” Psalm 126 That is the inexhaustible center of our joy. That with God there is hope for the hopeless. With God there is life for the lifeless. God is a friend to the friendless. And God can mend your broken pieces.
What causes me joy? God. The fact of God. Who God is and how God works and who God uses. How God makes gold out of garbage. How God gives a joy that the world can’t give nor take away.
I had a beautiful image of this joy compelling God two weeks ago. It was Sunday and I was in Cuba. It was just before breakfast. I looked out of my window and it was raining in sheets. A complete downpour. To add to that, the wind was blowing and the trees were bending.
Outside my window were two brown mourning doves on an electrical wire being blown around but holding on for dear life. For a time, they were side by side in the storm. But then as I watched, one dove moved closer to the other one and raised his wing over the other dove to shield it from the storm. This caused a stirring of joy in my soul, I have to tell you. So many of us know what it feels like to be a dove made for the morning but caught in a storm. And still on our wires, in our storms, we are not alone, for there is another beside us in the storm with an outstretched wing. That is the center of our joy. That is the one whose worship is our privilege.
This is my 8th Annual Council as the Bishop of Atlanta and thanks be to God, there is joy!
Adorar Alegremente
Discurso del Obispo al 113 Consejo Anual de la Diócesis Episcopal de Atlanta 2019
Buenas tardes, hermanos y hermanas.
La idea de reunión para el Consejo de este año es “… adorar alegremente”. La sacamos directamente de nuestro propósito compartido: “Nos desafiamos a nosotros mismos y al mundo a amar como Jesús mientras adoramos alegremente, servimos con compasión y crecemos espiritualmente”. Así que, adorar alegremente es de lo que quiero hablar hoy.
Dada la naturaleza sombría de nuestra política en este país, la salud frágil del planeta, la epidemia de violencia armada y las realidades confusas de ser una iglesia moderna, algunos dicen que el tema de la alegría es inapropiado. O, al menos, difícil de vender, pero déjenme decirles que no lo creo. Creo que hablar de alegría, en este momento, es precisamente lo que ordenó el médico. “Gran remedio es el corazón alegre, pero el ánimo decaído seca los huesos”, según el capítulo 17 del libro de proverbios. ¿Alguien necesita un poco de medicina esta mañana?
1.
Primero, déjenme decirles sobre lo que no me refiero cuando uso la palabra alegría. No estoy hablando del desempeño individual o comunitario de la felicidad. Estoy hablando del optimismo vestido con ropa de iglesia. No estoy hablando de sermones que resuelven los problemas del mundo en doce o quince minutos. Tampoco estoy hablando de un estilo particular de adoración o género de música sagrada. No estoy hablando de una teología o eclesiología totalmente solar.
Cuando la Biblia y el libro de oraciones hablan de adorar alegremente o simplemente alegría, están de acuerdo en que la alegría ocurre más plenamente en respuesta a Dios. Y, ocurre de manera más confiable cuando estamos siendo y ofreciendo nuestro ser completo. El telón de fondo para esto puede ser silencio, servicio, palabra hablada o canción. La alegría se divide en reuniones grandes o pequeñas. Con o sin clero presente. Con o sin músicos.
Entre los ancianos y los jóvenes. En abundancia o falta. En la sala de maternidad o en el hospicio. En iglesias, escuelas, prisiones, en el trabajo o en el hogar. La alegría solo parece requerir una cosa y ese es un sentido de EL que finalmente merece ser adorado.
Estoy hablando de Aquel que colgó las galaxias como luces de Navidad. El que hizo a cada ser humano a imagen de Dios. Aquel que nos asegura por palabra y espíritu que somos mejores que nuestra peor acción, día o decisión. El que se encarnó y vino entre nosotros. Aquel que llama sorprendente generosidad de nosotros. Aquel que es tan confiable en amor y misericordia que incluso en la tumba podemos decir con certeza: “Aleluya, Aleluya, Aleluya”.
Una vez que llegamos a ese lugar, o ese lugar nos llega, ayudados por la experiencia, la música, el silencio, el estudio, el servicio o el sacramento, la alegría no puede evitar estar presente. Donde quiera que Dios esté, ¡la alegría está allí! Siempre que aceptamos la invitación de Dios para vivir y “amar sin frenos”, hay alegría.
2.
Hablamos de alegría, porque la vida requiere un léxico más expansivo que el que la felicidad puede proporcionar. La felicidad es silenciada por la dificultad, pero la alegría puede cantar a través de las lágrimas. Los brazos de la felicidad son demasiado cortos para abrazar el dolor y el sufrimiento, pero la alegría puede abrazar el dolor y el sufrimiento. La felicidad tiene movilidad limitada, solo se mueve entre acontecimientos felices y tiempos ligeros, pero la alegría se mueve atléticamente de tiempos ligeros a tiempos pesados y de nuevo a la luz.
La imaginación de la felicidad está restringida, pero la alegría imagina a un delincuente derrotando a un faraón, leones y corderos viviendo juntos e imperios siendo derrocados por el niño de un carpintero y algunos pescadores ineficaces. Recuerden, amigos, fue la alegría sin sentido de una mujer en una temprana mañana lo que dio a luz a toda esta iniciativa que llamamos la iglesia. Entonces, nuestro deleite es dar la bienvenida, nombrar y cultivar la alegría. Y esto es crucial porque la corrosión del cinismo está en aumento, ¡y eso es solo entre la gente de la iglesia!
Ya saben lo que dicen, un cínico es solo un optimista que ha tenido tres decepciones consecutivas y ahora teme arriesgarse a la esperanza de ganar el premio de la alegría. Según Rob Bell, “el cínico es simplemente un usuario recreativo de la realidad”. ¡Lo que hace al cínico de la iglesia un usuario recreativo de la fe!
El cínico solo está dispuesto a sumergir un dedo del pie en las cosas difíciles de la vida real, como el pecado, el silencio, la pérdida, el misterio y la paradoja. El cínico piensa que el dolor es la ausencia de Dios y la alegría. Pero gracias a Jesucristo, sabemos que el dolor y la vulnerabilidad son ingredientes de alegría y ofrecen un vistazo a la inigualable bondad de Dios.
¿No fue la espina del apóstol Pablo lo que le hizo comprender toda la suficiencia de la gracia? Y, ¿no fue esa gracia la que le dio suficiente alegría para seguir con la iglesia incluso en medio de las disputas y las dificultades? Si nuestro propósito es dar la bienvenida a la alegría mientras adoramos, entonces debemos estar de acuerdo como grupo e individuos que no hay sustituto para profundizar con Dios, el clérigo y los laicos; abajo en la riqueza de quien Dios ha sido, es y promete ser. No hay un programa que un obispo o una diócesis pueda imaginar o implementar que pueda dar mejores resultados que cada miembro de esta diócesis se comprometa personalmente a profundizar con Dios. San Pablo llama a eso profundizar, “… crecer en la plena estatura de Cristo”. La alegría que nuestros corazones desean y la alegría que el mundo necesita desesperadamente ver en nosotros no es simplemente nuestra veneración de Jesús sino nuestra replicación individual de él. Lo que significa que adorar alegremente se trata de la reunión regular de personas que han estado aventurando con Dios. No hay sustituto para eso. ¡Mi fantasía para la Diócesis de Atlanta es que seremos ampliamente conocidos como esa diócesis que ama a Dios demostrablemente, sigue a Jesús con valentía y cuyo trabajo es impulsado, ayudado y multiplicado por el poder del Espíritu Santo!
3.
Ahora, puede que se estén diciendo, ¿qué le causa alegría, obispo? ¡Me alegra que lo pregunten! Lo que me ha causado alegría desde nuestro último Consejo Anual es demasiado para contar en este foro. Pero, ante todo, siempre hay alegría para mí cuando los visito los Domingos. Es entonces cuando veo de cerca el buen trabajo de muchos de nuestros diáconos y sacerdotes y la extraordinaria dedicación de nuestros laicos. Luego está la alegría de la asociación que comparto con los miembros del personal del obispo. Por sus largas horas y su buen trabajo, sigo estando inmensamente agradecido. Está la alegría de trabajar junto a los guardias y las sacristías y los comités de búsqueda de las congregaciones para pensar y orar a través de las transiciones y el arduo trabajo de ser la iglesia de Cristo en un mundo posterior a la cristiandad. Luego está la alegría de marcar la diferencia en el mundo en general. Debido a su generosidad y la generosidad de muchas diócesis en la Iglesia, el clero de Cuba, por primera vez en su historia, puede esperar una pensión después de toda una vida de servicio al Señor y a la iglesia. Luego está la realización de nuestro sueño hace algunos años para hacer crecer nuestro ministerio con jóvenes en la diócesis. En su carpeta del Consejo, han visto que nuestro trabajo ha aumentado en un 174%. ¡Esta es una razón para alegrarse y bendecir a Dios! Todas estas cosas pertenecen a una categoría que llamo alegría aparente.
Pero, hay otra categoría de alegría, la llamo alegría en desarrollo. La alegría en desarrollo es esa categoría de nuestro trabajo que ya está y todavía no. Es el trabajo que hemos comenzado pero que aún no ha florecido completamente. Esta categoría de trabajo promete exceder la alegría si continuamos siguiendo los caminos y las palabras de Jesús. Nada da paso a la alegría como la fidelidad. Dos ejemplos rápidos y fáciles de eso serían Revival ATL, que es un avivamiento con nuestro Obispo Presidente el 22 de enero. La segunda parte sería nuestra nueva iniciativa dirigida por la Archidiácono Carole Maddux llamada Georgia Interfaith Public Policy Center que busca unir a la gente de fe de Georgia a través de los condados, denominaciones y fe para educar, empoderar y abogar por el bien común.
Luego está la otra parte del desarrollo de la alegría, que está presente incluso en los contextos ministeriales más difíciles de nuestra diócesis. Les pido que estén atentos a la alegría en desarrollo. A menudo se disfraza de tristeza, o pérdida o un callejón sin salida, pero debido a la fe y la ayuda del espíritu, la desesperación no tiene que tener la última palabra. La desesperación no tendrá la última palabra cuando nombramos la pérdida, enfrentamos la realidad y luego usamos nuestra fe para ayudarnos a esperar e innovar hasta que nazca la esperanza y se experimente la alegría. Jesús les dijo a sus amigos: “Ciertamente les aseguro que ustedes llorarán de dolor, mientras que el mundo se alegrará. Se pondrán tristes, pero su tristeza se convertirá en alegría. ” Juan 16:20
A escala global, permítanme ofrecerles otro ejemplo. Como saben, este año marca el año 400 de la llegada de Africanos a este país y a este estado como esclavos.
También recordarán que el primer Africano nacido en Estados Unidos fue William, y fue bautizado junto con su madre y su padre como anglicanos en 1624. El punto de partida para muchos de esos hombres y mujeres robados fue Cape Coast, África occidental. Ellos la llaman la “puerta sin retorno”.
Ese fue el comienzo de gran parte de lo que se ha convertido en nuestra odisea Americana. ¡Pero hemos regresado! Nos honra contar con el obispo Victor Atta-Baffoe, Obispo de la Diócesis Anglicana de Cape Coast con nosotros para la celebración de nuestro Consejo, ya que tenemos la intención de colaborar juntos en el ministerio y hacer nuestra parte para reparar la brecha impuesta hace 400 años. El obispo Víctor hará una presentación sobre algunos de los detalles de ese trabajo de reparación durante nuestra reunión esta tarde, pero permítanme decir que él y yo, y nuestro Comité de Misión Global, compartimos una visión de aprendizaje mutuo y beneficio mutuo para nuestras diócesis y una Iglesia Anglicana autosuficiente y sostenible en la Diócesis de Cape Coast.
Existe la oportunidad de asociarnos juntos en este trabajo para que la alegría se desarrolle en los años y generaciones futuras. “El que con lágrimas siembra, con regocijo cosecha”, promete el salmista. “El que llorando esparce la semilla, cantando recoge sus gavillas” Salmo 126. Ese es el centro inagotable de nuestra alegría. Que con Dios hay esperanza para los desesperados. Con Dios hay vida para los sin vida. Dios es un amigo para los que no tienen amigos. Y Dios puede reparar tus pedazos rotos.
¿Qué me causa alegría? Dios. El hecho de Dios. Quién es Dios, cómo trabaja Dios y a quién usa Dios. Cómo Dios hace oro de la basura. Cómo Dios da una alegría que el mundo no puede dar ni quitar.
Tuve una hermosa imagen de esta alegría de Dios hace dos semanas. Era domingo y estaba en Cuba. Fue justo antes del desayuno. Miré por la ventana y estaba lloviendo. Un aguacero completo. Para agregar a eso, el viento soplaba y los árboles se doblaban.
Fuera de mi ventana había dos palomas en un cable eléctrico que estaban siendo empujadas por el viento pero se sostenían por su vida. Durante un tiempo, estuvieron una al lado de la otra en la tormenta. Pero luego, mientras observaba, una paloma se acercó a la otra y levantó su ala sobre la otra paloma para protegerla de la tormenta. Esto causó una gran alegría en mi alma, tengo que decirles. Muchos de nosotros sabemos lo que se siente ser una paloma hecha para la mañana pero atrapada en una tormenta. Y todavía en nuestros cables, en nuestras tormentas, no estamos solos, porque hay otro a nuestro lado en la tormenta con un ala extendida. Ese es el centro de nuestra alegría. Ese es aquel cuya adoración es nuestro privilegio.
Este es mi octavo Consejo Anual como Obispo de Atlanta y gracias a Dios, ¡hay alegría!
